Une étude menée auprès des jeunes enfants autistes et dirigée par Claudine Jacques démontre que leurs comportements répétitifs n’entravent pas l’exploration de leur environnement. Un constat qui nous amène vers de nouvelles perspectives d’intervention.

Selon cette étude, les enfants autistes explorent tout autant les objets qu’ils ont à portée de main que les enfants typiques, à condition qu’ils se trouvent dans un environnement stimulant pour eux. Ils se montrent donc autant curieux et capables d’apprendre que les autres enfants, même s’ils manifestent des comportements et des gestes répétitifs.

L’équipe de chercheurs a toutefois remarqué que les enfants autistes se distinguent sur un point : ils démontrent plus d’intérêt pour les jouets qui contiennent des chiffres et des lettres, comme les dictionnaires, les livres, les chiffres et les lettres magnétiques.

Cette étude a été réalisée auprès de 49 enfants autistes et 43 enfants typiques, dont l’âge variait d’un an et demi à 6 ans. L’équipe observait les enfants jouer avec des objets laissés à leur disposition. Elle notait ensuite les comportements répétitifs, leur durée et leur fréquence.

Miser sur les différences

Les comportements répétitifs sont nombreux et différents pour chaque enfant. « Certains battent des mains dans les airs, d’autres vont courir de long en large, d’autres encore vont sautiller sur place. Ce sont précisément ces comportements qui sont considérés comme un obstacle à l’apprentissage et à l’exploration », explique Claudine Jacques.

Alors que le manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM 5) considère qu’ils nuisent au fonctionnement de l’enfant, l’équipe voit les choses autrement.

« Ces comportements sont souvent perçus comme négatifs pour l’enfant, comme un frein à son adaptation. Mais, se peut-il que ce soit seulement sa façon d’entrer en contact avec son environnement? » – Claudine Jacques.

Elle propose donc de miser sur des interventions qui ont lieu dans un contexte qui les intéressent, plutôt que de miser sur la réduction des comportements répétitifs.

L’important, c’est de s’amuser

Un environnement qui intéresse les jeunes enfants autistes, c’est un environnement stimulant pour eux. C’est quoi un environnement stimulant pour eux? Une salle de jeu où ils peuvent s’amuser librement ou en étant encadrés, mais sans qu’on limite leurs comportements répétitifs. On dispose, ici et là, une quarantaine d’objets soigneusement choisis par des experts et qui sont reconnus pour susciter leur intérêt.

Cette situation de stimulation par le jeu, la chercheuse l’a conçue alors qu’elle travaillait comme psychoéducatrice, il y a près de 15 ans maintenant. Elle se nomme la situation de stimulation de Montréal.

« En tant que psychoéducatrice, on devient un peu des expertes de l’observation. C’était donc évident pour moi de créer une situation pour observer les comportements répétitifs ». – Claudine Jacques.

L’exposition à la situation de stimulation de Montréal s’est révélée efficace, au fil du temps, pour repérer les comportements répétitifs et les objets d’intérêt chez les enfants présentant un trouble du spectre de l’autisme.

Pour prendre connaissance des résultats, consultez l’article paru dans le journal PLoS.